相机是最常见的现代工具之一，它和电脑、手机一样受欢迎。事实上，有些相机就是由电脑和手机构成。至少在大都市地区，几乎每一个人都会拍照，不可能说没有人没拍过照。当我们在城市散步、购物或开车时，也有甚至不由人类直接控制的自动摄像头。
人们有很多理由拍照。更重要的是，照片的用途很难统计。有些动机纯良，有些则不是。摄影师用照片来纪念节日，记录孩子的成长，创造性地表达自己，写下自己对世界的看法，或者用它们来改变别人对世界的看法。照片还可以用作个人记忆、历史文件、政治宣传、监视工具、色情作品或艺术品的住所。我们大家都认为照片的内容都是事实，但摄影也可以是虚构的创作、隐喻或诗歌。摄影属于此时此地，但也是最强大的时空胶囊。摄影可以完全务实，也能表达梦想。
摄影的目的和理想是不一样的，所以只讨论单一、一致的摄影叙事是毫无意义的。摄影中的叙事有很多种。早在摄影发明之初，就开始了许多不同的历史。
摄影的发明者和早期开拓者并不确定摄影是艺术还是科学，所以说它是“半艺术半科学”可能是合适的。到目前为止，摄影定位的不确定性仍然是评论家和摄影学术界热议的话题，争论通常围绕摄影是一种完全成熟的艺术形式还是大众传媒展开。一些评论家称摄影为“新绘画”，但这并不代表“摄影是否是艺术”的老问题已解决。这样的一个问题始终没得到回答。
摄影是一种再现事物的工具，因为它是如此普遍，以至于我们大家常常没办法理解它有多复杂和困难。其实我们看照片的时候，大多都是漫不经心的，这不是“看书”。我们始终相信摄影包含了世界，我们解读摄影的方式非常接近我们对世界的解读，虽然不完全一样。摄影创造了我们与世界的对话，但这种对话从来不是中立的，尤其是卫星或监视器拍摄的图像。即使相机本身甚至摄影师本身是中立的，观者也从来不是中立的。